Historian merkityksiä voidaan lähestyä ainakin kahdesta näkökulmasta. Ensinnäkin ihmisen suhdetta menneisyyteen voidaan hahmottaa historiatietoisuuden käsitteen kautta. Historiatietoisuudella on pyritty kuvaamaan erilaisia käsitys- ja suhtautumistapoja suhteessa menneisiin tapahtumiin ja ilmiöihin. Toiseksi voidaan eritellä historiallisen tiedon ja kertomusten erilaisia käyttötapoja arkielämässä, politiikassa, mediassa ja kulttuurissa. Myös historian käyttöä tutkimalla voidaan päästä menneisyyden merkitysten jäljille.

Tässä luvussa käsittelen sitä, miten historiatietoisuutta ja historian käyttöä erittelevät kategoriat ja käsitteet voivat auttaa meitä havaitsemaan ja ymmärtämään näkemyserojen ja historiallisen ajattelun taustalla vaikuttavia merkitysrakenteita. Lähtökohtanani on, että historiatietoisuuden muodot ja tasot ovat kytköksissä historiallisen tiedon käyttötapoihin.