Sosiaalitieteet ovat nimensä mukaisesti joukko tieteenaloja, joiden tarkoituksena on ymmärtää arkea ja ihmisten elämänkulkua sekä tarjota tieteellisiä selityksiä erilaisille yhteiskunnallisille ilmiöille. Sosiaalitieteissä yksittäisten ihmisten sijaan keskiössä ovat ryhmät ja yhteisöt. Yhteiskuntaelämässä on kyse ryhmien ja niiden edustajien välisestä vuorovaikutuksesta. Vasta ihmisten välinen vuorovaikutus, odotukset ja näiden pohjalta syntyneet suhteet muodostavat sosiaalisen todellisuuden, jossa ihmiset elävät.

Hyvän luonnehdinnan sosiaalitieteiden ominaispiirteistä voidaan tarjota esimerkiksi amerikkalaisen C. Wright Millsin 1950-luvulla esittämästä ajatuksesta sosiaalitieteilijöiden erityislaatuisesta mielikuvituksesta. Tällä tarkoitetaan kykyä ymmärtää tavanomaisia ja arkisia ilmiöitä erityislaatuisina ja sosiaalisina. Tällöin esimerkiksi omat henkilökohtaiset elämänkokemukset voidaan liittää laajempiin yhteiskunnassa vallitseviin historiallisiin olosuhteisiin.

Sosiaalitieteellinen mielikuvitus tarjoaa samalla mahdollisuuksia tunnistaa yhteiskunnallisia muutosprosesseja sellaisina kuin ne esiintyvät kunkin oman kokemuksen ulkopuolella.