Olen 1800-luvun kulttuurihistorian dosentti ja toimin oppiaineessa tutkijana. Tutkimustoimintani löytyy pääosin nimellä Heli Rantala, jota olen käyttänyt kesäkuuhun 2026 saakka.

Tällä hetkellä tutkin erityisesti yliopistohistoriaa ja suomalaista tiedeyhteisöä projektissa Marginaalimerkintöjä Suomen tieteen historiaan (Koneen Säätiö). Tutkimusprojektissa tarkastelen akateemisen yhteisön historiaa erityisesti epäonnistumisten, unohdusten ja menetysten näkökulmista. Tutkijanurani aikana olen työskennellyt monenlaisten aiheiden parissa historianfilosofiasta eläinhistoriaan.  

Tulin Turun yliopistoon opiskelemaan historiaa vuonna 1997. Kulttuurihistorian lisäksi olen opiskellut yleistä ja Suomen historiaa, käytännöllistä filosofiaa sekä hiukan myös valtio-oppia. Maisteriksi valmistuin vuonna 2003, jolloin aloitin myös jatko-opintoni. Vuodesta 2005 työskentelin pitkään koordinaattorina Itämeren alueen integraation ja vuorovaikutuksen tohtoriohjelmassa. Väittelin kulttuurihistorian oppiaineessa vuonna 2013. Väitöskirjassani Sivistyksestä sivilisaatioon. Kulttuurikäsitys J. V. Snellmanin historiallisessa ajattelussa tutkin Snellmanin käsitteistöä, etenkin sivistyksen, kulttuurin ja sivilisaation käsitteitä ja tulkitsin hänen historianteoreettista ajatteluaan.

Väittelyn jälkeen olen toiminut tutkijana useissa tutkimusprojekteissa. Tutkimustyön lisäksi olen työskennellyt myös humanistisen tiedekunnan jatkokoulutuskoordinaattorina sekä tieteiden ja taiteiden välisen Aboagora-symposiumin koordinaattorina. Nykyisin edistän tieteen ja taiteen vuoropuhelua Kolmas Tila -ryhmässä. Toimin myös tietokirjoittajana.

Tutkimuksissani olen käsitellyt erityisesti 1800-luvun kulttuuri- ja aatehistoriaa käsitteiden ja historiakäsitysten historiasta päiväkirjojen kirjoittamiseen ja matkustamisen kokemuksiin. Tutkimusintresseihini kuuluvat myös sanomalehdistö ja tiedonkulun historia, 1800-luvun alun oppinut kirjakulttuuri sekä akateemisten yhteisöjen historia.

Toimin parhaillaan Koneen Säätiön rahoittamana tutkijana omassa projektissani Marginaalimerkintöjä Suomen tieteen historiaan (2024-2027).

Vuosina 2020-2023 olen johtanut omaa tutkimusprojektia Sanojen liike ja tiedon paikat. Oppineet kirjalliset yhteisöt 1800-luvun alussa (Koneen Säätiö). Projektin kotisivut: https://sanojenliike.utu.fi/

Vuosina 2020-2023 olen ollut mukana myös Hannu Salmen tutkimusprojektissa Informationsflöden över Östersjön: Svenskspråkig press som kulturförmedlare 1771-1918 (Svenska litteratursällskapet i Finland), joka koostui ruotsalais-suomalaisesta tutkijajoukosta. Lisäksi olen toiminut vuosina 2023-2024 tutkijana Otto Latvan johtamassa tutkimusprojektissa Fauna et Flora Fennica.

Aiemmin olen työskennellyt useissa eri tutkimusprojekteissa. Akatemiaprojektissa Travelling Notions of Culture. Itineraries of Bildung and Civilisation in Early Nineteenth-Century Europe tutkittiin fyysistä ja mentaalista liikettä sekä tilallista mielikuvitusta 1800-luvun alun Euroopassa. Oma tutkimukseni hankkeessa käsitteli muun muassa käsitteiden liikettä ja muotoutumista sekä pohjoismaisten Euroopan-matkaajien kokemuksia.

Monitieteisessä konsortiossa Computational History and Transformation of Public Discourse in Finland, 1640-1910 tutkimme suomalaisen julkisuuden murrosta hyödyntämällä digitoituja sanoma- ja aikakauslehtiä mm. tekstilouhinnan avulla. Turussa tehtävässä osahankkeessa keskityimme erityisesti lehdistössä tapahtuneeseen tekstien uudelleenkäyttöön.

Hannu Salmen akatemiaprofessuurihankkeessa Viral Culture in Early Nineteenth-Century Europe olen ollut mukana tutkimusryhmän jäsenenä. Oma tutkimukseni tässä hankkeessa on käsitellyt 1800-luvun alkupuolen eurooppalaisten vallankumousten uutisointia suomalaislehdissä.

Kulttuurihistorian oppiaineessa olen vastannut usean lukuvuoden ajan maisteriopintoihin kuuluvan modernin aikakauden historia -teemaryhmän vetämisestä yhdessä Petri Pajun kanssa. Jätimme teemaryhmän vetovastuun keväällä 2024. Lisäksi olen opettanut oppiaineessa erilaisilla luentokursseilla. Aiemmin olen toiminut tuntiopettajana kansainvälisessä Baltic Sea Region Studies -ohjelmassa.